ESTADOS UNIDOS.- Una fuga de la que
se escapa un extraño líquido caliente en el fondo del Océano Pacífico, frente a
las costas de Estados Unidos y Canadá, eventualmente podría ayudar a provocar
un gran terremoto.
En un comunicado de la Universidad de
Washington, los científicos afirmaron que el agujero del fondo marino de la
costa de Oregon, bautizada como Oasis de Pythia en referencia al
oráculo que dictaba profecías mientras estaba sentado en una fuente termal, se
encuentra exactamente en la parte superior de la falla de la zona de subducción
de Cascadia, una falla marina que se extiende desde la isla de Vancouver, en la
costa oeste de Canadá, hasta el norte de California.
La fuga sobre la falla de casi mil kilómetros
de largo, amenaza con desencadenar un terremoto de magnitud 9 en el noroeste
del Pacífico, aunque aún hay mucho por investigar, según los científicos.
El descubrimiento de la filtración de líquido
llegó después de que el sonar de un barco mostrara inesperados penachos de
burbujas a unos tres cuartos de milla bajo la superficie del océano. Una
exploración posterior con un robot submarino reveló que las burbujas eran solo
un componente menor de un fluido caliente y químicamente distinto que brotaba
del sedimento del fondo marino, se lee en el comunicado.
Para los investigadores, resultó curioso que el
agujero esté filtrando agua hacia el océano, y no hacia el subsuelo.
"Exploraron en esa dirección y lo que
vieron no fueron solo burbujas de metano, sino agua que salía del fondo marino
como una manguera de incendios. Es algo que nunca había visto y que, que yo
sepa, no se había observado antes", afirma Evan Solomon, coautor del
estudio y profesor asociado de oceanografía de la Universidad de Washington que
estudia la geología del fondo marino.
En Un estudio más exhaustivo, publicado Science
Advances, los científicos descubrieron que el líquido, que contenía cantidades
"extremas" de boro y litio, pero notablemente menos cloruro, potasio
y magnesio, puede ser una especie de lubricante tectónico, y sin él, la placa
sobre la que se asienta podría estar en peligro de moverse bruscamente.
El fluido que sale disparado del agujero es más
caliente que el agua que lo rodea en 9 °C, y según los cálculos del equipo,
esto sugiere que "el fluido procede directamente de la megafalla de
Cascadia, donde se estima que las temperaturas son de 150 a 250 °C .
"La pérdida de fluido de la interfaz de la
megafalla de alta mar a través de estas fallas de deslizamiento es
importante", señala el comunicado, "porque disminuye la presión del
fluido entre las partículas de sedimento y, por lo tanto, aumenta la fricción
entre las placas oceánicas y continentales."
Solomon, por su parte, utilizó una metáfora
para explicar el fenómeno: "La zona de la falla de megaterremotos es como
una mesa de hockey de aire", y "si la presión del fluido es alta, es
como si el aire se encendiera, lo que significa que hay menos fricción y las
dos placas pueden deslizarse".
"Si la presión del fluido es menor, las
dos placas se bloquean", continuó. "Es entonces cuando puede
acumularse la tensión".
Aunque hasta la fecha no se han detectado otras
fugas similares, los investigadores sospechan que pueden existir otras en las
proximidades. Si se trata de una característica común, tal vez puedan
proporcionar a los científicos información sobre la actividad tectónica e
incluso sobre el riesgo de terremotos.
"El Oasis de Pythia proporciona una
ventana poco frecuente a los procesos que actúan en las profundidades del fondo
marino, y su química sugiere que este fluido procede de las proximidades del
límite de placas", añadió Deborah Kelley, coautora del estudio y profesora
de Oceanografía de la Universidad de Washington.
"Esto sugiere que las fallas cercanas
regulan la presión del fluido y el comportamiento de deslizamiento de megacabalgamientos
a lo largo de la zona central de subducción de Cascadia", agregó.
